1926年4月15日的早晨，年轻的飞行员Charles A. Lindbergh将一袋袋邮件装在他的小型DH-4双翼飞机上并从芝加哥飞往圣路易斯。当天晚些时候，他和另两位飞行员又从圣路易斯运送了3箱的邮件到芝加哥。

那个时候，Lindbergh是密苏里罗伯逊航空公司的首席飞行员，该公司是美国第二家持有航空邮件合同的公司，该业务最终奠定了今日美国航空发展的基础。

公司的壮大是从1929年开始的，Aviation Corporation成立并开始兼并小型航空企业，包括Robertson在内。1930年，Aviation Corporation的子公司并入了American Airways，后者最终在1934年成为美国航空公司。

1936年6月25日，美国航空公司率先在商业服务中使用道格拉斯 D-3飞机。约10年后，美国航空在乘客收益里程方面位列国内航空公司的首位。1937年2月16日，美国航空运送了第100万名乘客。

二次世界大战期间，美国航空的半数机群与机组人员都转向空运司令部的战斗机运营及工作。剩余的机群和人员专门处理美国国内大量增加的空运需求。

1945至1950年间，美国航空运营着American Overseas Airlines (AOA)，作为跨大西洋分部，为大量欧洲国家提供航线服务，这是美国航空推出的首项欧洲服务。AOA是美国航空国际分部和合并产生的，又在1950年并入了泛美航空公司。

1946年，美国航空建立了塔尔萨维修和工程基地。二战带来的一系列新机队用来满足更大的空运需求。1947年，美国航空第一架道格拉斯DC-6投入使用，第二年又加入了康维尔-240。到1949年时，美国航空成为了美国唯一拥有完整战后加压客机机型的航空公司。

1952年，美国航空引进了磁电管储存器来跟踪客机上的可用座位。次年，美国航空首先在道格拉斯DC-7客机上对全美推出跨大陆服务。

美国航空在60年代、 70年代添置了其他喷气式飞机，包括波音727（1964）和波音7479（1966），用以取代旧式飞机。美国航空最后的一次活塞机飞行是1966年12月在DC-6上进行的。1968年，美国航空首次（订购了麦克唐纳-道格拉斯 DC-10机型， 该飞机在1971年8月首航。

美国航空通过1970年与Trans Caribbean Airways的合并开通了第一条加勒比航线。70年代，美国航空扩大了这些航线，并在1975年从泛美航空公司收购了其他加勒比海航线。

1977年4月24日，美国航空引入了其历史上最负盛名的Super Saver。最初，Super Saver仅提供从纽约和加利福利亚起飞航班的折扣价。1978年3月，逐步扩展到美国航空所有的航线，之后覆盖了墨西哥和加拿大。

1979年，美国航空将总部从纽约迁至德克萨斯洲的达拉斯/沃斯堡。新总部大楼包括学习中心，培训设施，飞行学院，飞行员培训设施以及南部预订机位办公室。

1980年因为燃料价格的飙升，美国航空加速了波音707的淘汰步伐。1981年8月，美国航空已经淘汰了其所有的包括货机在内的波音707飞机。

1981年6月11日，美国航空在达拉斯/沃斯堡机场建立枢纽。之后，又加入新的城市和路线来强化点对点的航空网络体系。

1982年，美国航空购买了首架767客机，成功运送了5000万乘客，并在芝加哥建立枢纽。

1985年，引入了Ultimate Super Saver机票价格，为美国航空旅客提供了高达70%的折扣，并以此对抗在撤消管制浪潮中产生的低价低质的新航空公司。美国航空还开放了Senior SAAVers Club，向资深旅客提供折扣。

1987年，美国航空在俄克拉荷马洲的塔尔萨完成了世界上最大的个人实时计算机网络和旅行信息数据库——防火防地震和其他灾害的地下设施——来储备SABRE计算机设备和软件。同年，SABRE可于个人计算机上获取并使用。

美国航空在达拉斯/沃斯堡国际机场的设施扩建，总部大楼中飞行学院的飞行员培训设施的扩建，以及位于图森的新预定中心的扩建都已动工。一个全新的先进系统操作控制（SOC）中心也于1990年开放。

同样在1990年，美国航空引进了首项国际服务International Flagship Service，不仅启动了圣胡安的预定中心，而且以迈阿密为中心，借助从东方航空公司收购的航线扩展了拉丁美洲的服务。

1992年，美国航空引入了价格评估机制，旨在使票价更加简易，合理，公正，为客户提供了更大的旅行便利。计划是对美国航空价格体制进行变革。遗憾的是，激烈的价格竞争压力迫使美国航空最终放弃该计划。

建于1992年的AMR咨询集团是一家新子公司， 主要业务是提供航空相关的咨询服务。公司于1993年7月扩展为AMR培训与咨询公司。

1993年7月3日，位于美国航空的沃斯堡总部大楼的C.R. Smith博物馆正式开放。

1994年5月，美国航空增加了更多飞往伦敦的航班，如此一来，美国航空就成为国内开通最多英国服务的公司。同年，美国航空启动了首班跨大西洋的无烟航班。

1994年10月，美国航空启动了“First Call”计划，使计划旅行者们与专家团交流意见，进而评估团体旅行需求，协商费用，预定空间，并在会议记录中达成一致。

1996年9月，美国航空正式启动了AAccess免票旅行和AAccess检票登机.服务。同年，美国航空为客机配备了飞行中便携计算机功能，并宣布为客机配备去颤器的计划。

所有美国航空的航班在1997年都改为无烟航班 ，而且，美国航空还引进了“stickerless”升级，成为第一个将免票旅行扩展到所有跨大西洋客机上的航空公司。同年，美国航空引入了College SAAver计划。

1998年，美国航空宣布了对Reno Air的并购计划，以及American Eagle对Business Express公司的收购计划。前者完成于1999年8月31日，后者完成于1999年3月。

美国航空于1999年启动了位于达拉斯/沃斯堡的新型候机楼B，并宣布将于11月份在纽约的肯尼迪国际机场建立新候机楼。

2000年2月，美国航空推出了有更多空间的经济舱，平均从每架客机的经济舱中撤下两排座椅，并扩大了腿部伸展空间。随后美国航空又宣布将扩大商务舱的踏脚处。

2000年，美国航空宣布将更新波士顿洛根机场的候机楼B，并为波音777客机装备完全平躺的Flagship Suite座椅。美国航空还将波音777机群的“维护中心”命名为Alliance。

2004年1月14日，美国航空庆贺飞往达拉斯/沃斯堡的商业航班业务启动30周年。1974年1月17日的首航是从孟菲斯到达拉斯/沃斯堡的AA Flight 341。

2005年7月，美国航空开放了纽约肯尼迪国际机场中150万平方英里候机楼的一期服务。

2005年10月，美国航空开始在位于达拉斯/沃斯堡国际机场中的210万平方英尺的新国际候机楼D内运作。

2005年11月14日，美国航空开通了芝加哥至印度德里的波音777每日直达航班，行程达7500英里，是美国航空最长的直达航线。

2007年1月17日，美国航空搬迁到了东京成田国际机场2号候机楼，这为往返东京的旅客带来了巨大的便利，并将美国航空和其它四家“寰宇一家”航空联盟的成员集合到了一起。